Les plaines tropicales des Caraïbes, au nord de la Colombie sont formées de zones marécageuses, d'estuaires et de savanes riches d'une faune variée. Les Zenúes se sont étendus depuis le VII^ème siècle d'avant notre ère par les bassins des fleuves Sinú, San Jorge, Cauca et Nechí. Pendant l'age d'or, leur territoire se divisait en trois provinces économiquement complémentaires pour la production de tubercules comestibles, l'exploitation et le travail de l'or brut. Leurs dirigeants, membres d'une même dynastie, contrôlaient la distribution des produits en gros.

Les Zenúes régularisaient les eaux des régions inondables du bas San Jorge grâce à un système de canaux artificiels répartis sur cinq–cents milles hectares. Une forte population s'était donc établie sur les bords des fleuves dans des demeures isolées ou des hameaux construits sur des plates-formes artificielles. La population diminua sensiblement vers l'an 1.000 de l'ère chrétienne. Seuls quelques groupes qui purent survivre au bord du fleuve Sinú jusqu'à la conquête espagnoles témoignèrent de l'apogée du grand Zenú aux européens.