Die berüchtigste Insel in der San Francisco Bay ist sicherlich Alcatraz. Die vegitationslose Steinwüste liegt etwa zwei Kilometer nördlich von Fisherman's Wharf. Die etwa 5 Hektar große, 500 Meter lange und bis zu 41 Meter hohe Insel ist ziemlich oft nebelverhangen und es bläst meist eine kräftige Brise. Deshalb ist es sehr ratsam beim Besuch der Insel, dies tun immerhin etwa 800 000 im Jahr, Pullover und Jacke mitzunehmen.
Von Fisherman's Wharf, an Pier 43, verkehren Fähren der Blue and Gold Fleet im Halbstundentakt (8.45 - 16.15 Uhr) zur Insel. Falls Sie Karten (11 $) nicht vorbestellen, sollten Sie sich ziemlich früh am Schalter des Pier 43 anstellen um noch ein Ticket für eine Überfahrt am selben Tag zu bekommen.
Der Name Alcatraz bekam die Insel von Ihrem ersten spanischen Besucher. Alcatraz heißt auf deutsch Pelikan, da auf diesem rauhen Sandsteinbrocken unzähliger dieser Vögel nisten.

Bis 1934 war Alcatraz im Besitz des Militärs. Zuerst wurden dort Desateure des amerikanischen Bürgerkrieges interniert und im 1.Weltkrieg Wehrdienstverweigerer. 1934 wurde dann auf Alcatraz das berühmteste und berüchtigste Gefängnis in Amerika für unverbesserliche Straftäter erbaut.
Die eiskalten Wassertemperaturen und die tückische Strömung machten das Gefängnis ausbruchsicher. Außerdem gab und gibt es noch heute Haie in der Bucht. Von den insgesamt 1576 Insassen, die in den 3 Jahrzehnten in Alcatraz inhaftiert waren, versuchten nur 36 einen Ausbruch. Bis auf fünf wurden alle binnen weniger als einer Stunde gefaßt. Von diesen fünf hat man nie wieder was gehört.
Mehr als 250 Häftlinge wurden zur gleichen Zeit nie im Gefängnis untergebracht. Die durchschnittliche Aufenthaltszeit für Häftlinge auf Alcatraz betrug zehn Jahre und sie bekamen in dieser Zeit niemals eine Zeitung zu lesen, ein Radio oder ein Fernseher zu Gesicht, und 80 Prozent erhielten auch nie Besuch. Selbst Arbeit galt als Privileg - nur Häftlinge mit sehr guter Führung durften sich betätigen.
Die bekanntesten Insassen von Alcatraz waren Al Capone und Rober Staud (der sogenannte Birdman von Alcatraz).

Die Kosten, die das Gefängnis verursachte, sowie die Härten der Gefängnisleitung führten 1963 zur Schließung von Alcatraz. Seit 1972 ist die Insel für die Öffentlichkeit zugänglich. Der Zellenblock, der Speisesaal und das Gefängniskrankenhaus können besichtigt werden. Mit Hilfe von Tonbandkasetten, auch in Deutsch, werden Sie durch Alcatraz geführt.

Das Angebot des National Park Sevice enthält einige wirklich gut gemachte Seiten über Alcatraz unter der Adresse www.nps.gov/alcatraz . Hier erfährt man alles (von der Geschichte der Insel über bekannte Häftlinge sowie der Ökologie der Insel heute) über Alcatraz und eine virtuelle Inseltour führt Sie zu den Sehenswürdigkeiten .